Este ejemplo natural describe claramente el funcionamiento de estos adhesivos. Generalmente están compuestos de una fase polimérica y una fase acuosa que se mantiene emulsionada con la ayuda de aditivos hasta que son aplicados.
La suspensión de las finas partículas del polímero en la fase líquida se van concentrando en la medida que el agua/solvente se evapora o es absorbido por el sustrato. Al aumentar la concentración las partículas se van aproximando entre si hasta que finalmente las fuerzas de atracción a nivel molecular conforman un película uniforme del polímero aumentando rápidamente su fuerza de cohesión.
El tiempo de adhesión está dado por la temperatura ambiente, el espesor del adhesivo y la capacidad de evaporación o absorción del sustrato.
La composición de estos adhesivos es muy variada. La más conocida es el adhesivo para empapelados en nuestros hogares, que originariamente estaban formulados a base de metilcelulosa dispersada en agua. Desde el punto de vista ecológico y de la higiene laboral son ideales pero ofrecen una franja de aplicación muy estrecha.
Los modernos adhesivos de dispersión se basan en poliacrilatos, poliuretanos, cloruro de polivinilideno, copolímeros de acetato de vinilo y otros polímeros sintéticos.
Los adhesivos basados en acetato de vinilo adhieren muy bien sobre diversos sustratos de plásticos polares.
Aquellos basados en dispersiones a base de poliuretanos y policloropreno se emplean principalmente en la industria del calzado.
Los poliacrilatos se emplean para formular adhesivos de dispersión con excelentes propiedades y resistencias al envejecimiento en adhesivos para etiquetas, empapelados, pisos flotantes, cerámicas, etc.
Esta serie de adhesivos por sus características físicas no pueden desarrollar altas resistencias al corte bajo tensión y tiene una muy baja resistencia la pelado, peeling. Por otra parte la naturaleza de sus polímeros constituyentes, -generalmente termoplásticos - los limitan en su capacidad de adhesión frente a altas temperaturas. Además por el tipo de polímeros y el contenido de emulsionantes son altamente sensibles a solventes, principalmente al agua.
Finalmente tienen una marcada tendencia a fluir (creep) bajo presión constante. Sin embargo a pesar de estas características limitantes, poseen una alta flexibilidad que puede ser modificada dentro de ciertos límites.
Los adhesivos de dispersión son especialmente empleados para adherir materiales absorbentes sobre grandes superficies por lo cual tienen una alta aceptación en la industria gráfica, del envase y en la fabricación de muebles.